A história de um rapaz que, contra tudo e todos, decide procurar a sua verdadeira identidade. O pano de fundo do filme é a greve mineira que estalou no norte de Inglaterra em 1984 em oposição ao governo de Margaret Thatcher. Um episódio que Daldry considera ser um dos mais importantes do final do século XX inglês. Billy Elliot (Jamie Bell, actor recém-descoberto) é um adolescente de onze anos, órfão de mãe, cujo pai (Gary Lewis) e irmão (Jamie Draven) fazem parte da comunidade mineira revoltada. O jovem não se identifica com o boxe, o desporto que é imposto pela escola aos rapazes. Apesar de viver num meio cheio de preconceitos, Billy decide trocar secretamente as luvas de couro pelas sapatilhas de ballet e entregar-se de corpo e alma à sua verdadeira vocação: a dança...